Le Nitrate
Le nitrate est le nom donné à une molécule composée d'azote et d'oxygène. Il est présent naturellement dans le sol et dans l'eau. Il est indispensable à la croissance des plantes. Le nitrate est utilisé en agriculture comme engrais et il a la propriété d'être très soluble dans l'eau.
Sa présence dans l'eau brute (de nos captages) est l'une des principales pollutions en Wallonie.
Le nitrate est l'un des principaux éléments fertilisants utilisés en agriculture.
Le nitrate est une forme naturelle de l'azote, indispensable au développement des végétaux. Il assure le développement de la plante et contribue au rendement des cultures. Il est apporté sous forme organique avec les effluents d'élevage (fumier, lisier, compost) ou sous forme minérale (les engrais chimiques).
Une fertilisation bien menée ne pose pas de problème pour l'environnement si elle respecte un principe essentiel de la nature : veiller aux équilibres et en particulier aux besoins des plantes.
L'excès nuit en tout ! Lorsque les engrais et les matières organiques sont apportés en quantité trop importante ou à de mauvais moments (sol nu, en automne - hiver principalement) par rapport aux besoins des cultures, des risques apparaissent pour la qualité de l'eau.
Comme cette substance se dissout dans l'eau, elle est plus difficile à éliminer. Le nitrate en excès non utilisé par les cultures est entraîné par ruissellement vers les eaux de surface (rivière, étang) ou par infiltration à travers le sol et le sous-sol vers les nappes phréatiques principalement durant l'hiver.
Danger du nitrate
Santé : le principal danger du nitrate provient de sa transformation en nitrite dans l'appareil digestif. Ce nitrite pourrait provoquer des effets cancérigènes pour l'homme. Le nitrate est plus dangereux pour les nourrissons : sa transformation en nitrite se fait plus facilement; il agit au niveau du sang, empêche l'oxygénation de l'organisme et peut provoquer des dommages au cerveau.
Soulignons toutefois que la quote part de l'apport en nitrate par l'eau de distribution ne représente (pour l'homme) qu'une petite fraction des apports journaliers, à côté de la consommation de légumes par exemple.
Perte de diversité : utilisé comme fertilisant dans les champs, le nitrate est une source d'azote pour les végétaux. L'excès d'azote menacent la biodiversité dans nos campagnes.
Eutrophisation : trop de nitrate dans les eaux de surface conduit à l'eutrophisation, c'est-à-dire le développement excessif de la végétation aquatique (algues) et l'appauvrissement de l'eau en oxygène qui entraîne la mort des poissons et autres espèces animales qui vivent aux abords de ce milieu aquatique.
La concentration maximale admissible (Normes Organisation Mondiale de la Santé) pour l'eau potable est de 50 mg/l (exprimée en NO3).
Pour ce qui est du traitement de l'eau potable, les producteurs-distributeurs d'eau maîtrisent le problème en mélangeant les eaux des différents captages en vue de diluer la concentration en nitrate. En dernier recours, les eaux peuvent être traitées par un procédé physico-chimique.
Limiter les teneurs en nitrate
La Directive européenne Nitrate, adoptée en 1991, vise à limiter les concentrations de nitrate dans l'eau, en réduisant la pollution due à l'activité agricole intense et en optimalisant la bonne utilisation des engrais.
La transposition de cette Directive en Région wallonne a été réalisée par l'adoption de l'Arrêté du Gouvernement wallon du 10 octobre 2002 relatif à la gestion durable de l'azote en agriculture (PGDA).
Ce Programme rend obligatoire un ensemble de bonnes pratiques; il définit les quantités maximales autorisées sur les parcelles agricoles, ainsi que les conditions de stockage à la ferme et d'épandage des effluents.
En Wallonie, six zones vulnérables sont actuellement désignées de manière à réduire et à prévenir les pollutions par le nitrate. Elles correspondent à des territoires où l'augmentation de la teneur en nitrate des eaux souterraines pourrait menacer la norme de potabilité de l'eau de 50 mg de nitrate/litre si des mesures ne sont pas prises. Des efforts sont exigés dans ces zones vulnérables.
Pour en savoir plus sur le sujet, la brochure "Le Nitrate et l'Agriculture durable" est à votre disposition sur demande à info@aquawal.be
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