Boire, cuisiner, se laver, nettoyer : l'eau du robinet est indispensable à tout moment.

Mais ces activités sont souvent source de multiples pollutions. De l'eau de vaisselle aux produits agricoles et eaux usées industrielles, nous sommes tous responsables de la pollution des eaux naturelles. Les préserver est l'affaire de chaucun d'entre nous.

Comment l'eau quitte-elle la maison et où va-t-elle ?

Après s'être échappée de l'évier ou de la baignoire, l'eau s'écoule dans les tuyaux d'évacuation de la maison. Ces tuyaux aboutissent à une canalisation plus grosse, reliée à l'extérieur de la maison puis dans un égout.

Les eaux usées rejetées à l'égout sont acheminées, via un collecteur, jusqu'aux stations d'épuration où différents traitements sont mis en œuvre afin de leur rendre la qualité d'une eau de rivière.

Des pompes ou d'énormes vis, que l'on appelle vis d'Archimède, relèvent ces eaux au-dessus du niveau du sol et facilitent leur écoulement au travers de différents ouvrages jusqu'à leur rejet dans la rivière.

Les maisons non raccordées à l'égout évacuent les eaux usées non épurées dans une fosse septique ou un système d'épuration individuelle.

Comment l'eau est-elle épurée dans une station d'épuration ?

Première étape : les eaux sales passent au travers de plusieurs grilles qui retiennent et enlèvent les plus gros déchets (morceaux de papier, de plastique, …) : c'est le dégrillage. Au terme de cette opération, les eaux sont toujours grises.

Les huiles et graisses contenues dans l'eau sont entraînées par des bulles d'air et récupérées en surface : c'est le déshuilage.

Les sables et graviers plus lourds se déposent au fond d'un bac puis sont envoyés à la décharge publique : c'est le dessablage.

Deuxième étape : dans certaines stations, les eaux reposent pendant deux heures dans un grand bassin : le décanteur primaire.

Lentement, les eaux se débarrassent de leurs impuretés, de fines particules tombent vers le fond de la cuve où elles sont raclées et évacuées. Cette masse de matière forme les boues.

A ce stade, les eaux sont moins sales mais toujours chargées de pollution.

Troisième étape : les eaux pénètrent ensuite dans le bassin d'aération. Des organismes microscopiques appelés bactéries vivent dans ces eaux sales. Stimulées par de petites bulles d'air envoyées dans la cuve, ces bactéries se nourrissent de la pollution et poursuivent ainsi la purification des eaux (une bactérie a besoin de 3 grammes d'oxygène pour digérer 1 gramme de déchet !).

Quatrième étape : les eaux sont ensuite transférées dans le bassin de décantation secondaire.

Les boues qui résultent de l'élimination de la pollution par les bactéries retombent au fond du décanteur où elles se concentrent. Ces boues sont ensuite évacuées.

Le sommet du décanteur présente une eau claire épurée. Au fond, reposent les particules de pollution absorbées par les bactéries.

L'eau maintenant enfin propre est rejetée en rivière; elle n'est pas potable mais est épurée à 95 % au moins.

Une goutte d'eau passe entre 13 et 30 heures dans une station d'épuration.

Cinquième étape : la dernière opération est celle du traitement des boues: elles proviennent des décanteurs primaires et secondaires. Ces boues peuvent être utilisées comme engrais dans l'agriculture sinon elles sont envoyées en décharge publique agréée ou incinérées.

Attention, l'eau épurée n'est pas potable. C'est une eau de qualité satisfaisante pour l'éco-système qui dépend de la rivière où elle est rejetée.

L'eau rendue à la nature, comblant les besoins de la faune et de la flore, termine donc seule son auto-épuration et peut alors reprendre son cycle naturel.